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El formato de imágenes RAW (entiéndase como "formato de imagen sin modificaciones") es un formato de  archivo  digital de  imágenes  que contiene la totalidad de los datos de la imagen tal y como ha sido captada por el  sensor digital de la  cámara fotográfica.

Características principales Tipo de compresión

El formato RAW generalmente lleva aplicada  compresión  de datos sin pérdida de información.

Profundidad de color

Debido a que contiene la totalidad de los datos de la imagen captada por la cámara y una mayor  profundidad de color  (por lo general 36 a 48  bits / píxel ), sus ficheros tienen un  tamaño de archivo  muy grande, a pesar de que, generalmente, usan compresión.

Las cámaras profesionales y semiprofesionales ofrecen por lo general la opción de grabar imágenes en este formato, además del formato  JPG  y eventualmente otros. También algunas cámaras compactas de gama alta ofrecen esta posibilidad.

Distintas versiones del formato

El gran inconveniente de este formato es la falta de estandarización: cada fabricante de cámaras usa su propia versión del formato, lo que puede producir incompatibilidades o que esa versión de RAW no se pueda usar en el futuro. La iniciativa  OPENRAW  trabaja para que los fabricantes de cámaras creen un formato RAW de código abierto y estándar. Una alternativa de código abierto podría ser el Digital Negative Format o  DNG  de  Adobe.

Utilidad y usos comunes Correcciones posteriores

Si disparamos dos fotos del mismo motivo, una en JPG con baja  compresión de datos  (alta calidad) y otra en RAW, seguramente se verá mejor la tomada en jpg: tendrá mayor nitidez/enfoque, mejor contraste, mejor iluminación y los colores aparecerán mejor representados. Esto es debido a que una  cámara digital  suele aplicar distintos  filtros  digitales para mejorar la imagen. Sin embargo, el formato RAW nos muestra la foto tal y como el sensor la capturó, sin ningún filtro de mejora. Se verán colores más neutros, menos saturados, un enfoque más blando y una iluminación que dependerá de la exposición que hicimos, más visiblemente sobre o subexpuesta si fuera el caso. Sin embargo, una foto en  jpg , al estar en  modo RGB , tiene 24 bits/píxel (8 por canal) frente a los 30 a 48 bits/píxel (10 a 16 por canal) que suele contener la imagen obtenida al revelar el archivo RAW. Los 24 bits del RGB serán suficientes para ver toda la gama de colores posibles, pero serán claramente insuficientes cuando queramos realizar ciertos ajustes a la imagen (iluminación, corrección de tonalidades, etc.).

Por otro lado, una imagen en formato RAW, aunque en apariencia parezca más pobre, contiene muchísima más información y será muy manipulable al ajustar luces  y  colores. Comparado con JPG, el problema es su tamaño, ya que ocupa sensiblemente más que su equivalente en jpeg. Comparado con formatos de archivo con compresión de datos sin pérdida de información como TIF o PNG, el problema se reduce a la necesidad de "revelarla" antes de poder procesarla normalmente para cualquier uso.

Negativo digital

Los archivos RAW se conocen también como negativo digital.

Software para visualizar y procesar archivos